"나라가 망했는데 한사람 쯤은 따라 죽어야지"…경술국치 '순국'의 변[이기환의 흔적의 역사]

 - 전남 구례 매천 황현의 경술국치의 변

 

조선 말기의 화가인 채용신(1850~1941)이 그린 매천 황현(1855~1910)의 초상화(보물). 매천은 “국가가 선비를 길러온 지 500년이 되었는데, 나라가 망한 날을 당해 한 사람도…죽는 자가 없다면 어찌 통탄스러운 일이 아니겠느냐”는 유언을 남긴 뒤 자결 순국했다.|매천 황현 선생 후손 소장

“나라가 이 지경이 되었는데 순절해야 할 사람은 누구입니까.”

1910년 9월6일이었다. 경술국치(8월26일) 소식이 뒤늦게 매천 황현(1855~1910)이 은거하던 전남 구례에 전해졌다.

이때 동생(황원·1870~1944)은 형(매천)에게 실명까지 거론하면서 “나라가 망했는데, 왜 ‘아무개 공(某公)’ 같이 인망(人望)이 두터운 분이 죽지 않고 있는거냐”고 책망했다. 매천이 씩 웃었다.

“나는 그러지 못하면서 남이 죽지 않는다고 뭐라 해서 되겠느냐. 나라가 망한 날에는 사람마다 죽어야 하는 것이다.”

이틀 뒤인 9월9일 새벽 매천은 홀연히 붓을 들어 ‘절명시’ 4편과, 유서(‘순국의 변’) 등을 써내려갔다.

매천 황현의 절명시 4수. ‘…몇번이나 목숨 끊으려다가 이루지 못했다(幾合捐生却未然)’는 내용과 ‘…나라가 망했는데(槿花世界已沈淪)…글 아는 사람 구실 어렵기만 하다(難作人間識字人)’는 한탄, ‘(자결순국은) 살신성인 그 뿐이지 충성은 아니다(只是成仁不是忠)’라는 내용이 눈에 띈다.|황현 선생 후손 소장

■내가 죽어야할 의리는 없지만…

우선 ‘순국의 변’을 보라.

“나는 죽어야 할 의리는 없다. 다만 국가에서 선비를 길러온 지 500년이 되었는데, 나라가 망한 날을 당해 한 사람도…죽는 자가 없다면 어찌 통탄스러운 일이 아니겠느냐.”(<매천집>)

그렇다. 매천은 56살이 되도록 벼슬에 나간 적 없는 선비 신분이었다. 따라서 ‘포의의 선비로서 굳이 죽을 의리는 없다’고 전제한 것이다. 그러나 곧 천고의 명언이 나온다. “500년 지속된 나라가 망했는데, 따라죽는 선비가 단 한 명도 없다면 얼마나 통탄스럽겠느냐”는 것이다. 그러면서 “나는 위로 하늘에서 받은 떳떳한 양심을 저버리지 않고, 아래로 평소 읽은 책의 내용을 저버리지 않으려 한다…너희는 지나치게 슬퍼하지 말라”고 당부했다. 매천이 남긴 절명시 4편은 어떠한가.

동생 황원(1870~1944·독립운동가)이 전한 매천 황현의 자결순국 이야기. 동생이 극약을 마신 형의 목숨을 구하려고 해독제를 쓰려했지만 매천은 “세상일이 이쯤되면 선비는 의당 죽어야 한다”고 약사발을 엎어버렸다.|국립중앙도서관 소장

“…몇번이나 목숨 끊으려다가 이루지 못했네.(幾合捐生却未然) 이제 더는 어쩔 수 없으니(今日眞成無可奈)….”(1수) “…(황제의) 조칙은 더는 없으리니(詔勅從今無復有) 종이 한 장 채우는데 천줄기 눈물이라(琳琅一紙淚千絲).”(2수) “…무궁화 세상은 망하고 말았네.(槿花世界已沈淪)…글 아는 사람 구실 어렵기만 하구나.(難作人間識字人)”(3수) “짧은 서까래만큼도 지탱한 공 없었으니(曾無支厦半橡功) 살신성인 그뿐이지 충성은 아니라네(只是成仁不是忠)….”(4수)

이중 ‘지식인(글 아는 사람) 구실하기 어렵다’와 ‘(자결 순국은) 살신성인 그 뿐이지 충성은 아니다’라는 구절이 눈에 띈다. 유서의 내용과 함께 절명시의 이 구절이 핵심이다.

매천 황현은 “독약을 마실 때 입을 대었다 뗐다 세 번이나 주저했다”면서 “내가 이렇게 어리석었단 말이냐”고 웃었다.

■선비의 ‘처변삼사’

매천의 자결순국을 안타까워하는 이들도 있을 것이다. 차라리 죽지않고 독립운동의 길로 나섰다면 어땠을까.

이 대목에서 잠깐…. 유학자이자 항일의병장 유인석(1842~1915)은 당대의 지식인(선비)이 국가의 파국에 맞서 대처하는 세가지 방법을 제시했다. 그것을 ‘처변삼사(處變三事)’라 한다.

“처변삼사는 의병을 일으켜 적을 물리치는 것(거의소청·擧義掃淸)과, 은둔·망명해서 유교의 도를 지키는 것(거지수구·去之守舊), 그리고 목숨을 끊어 지조를 지키는 것(자정수지·自靖遂志)이다.”(유인석의 <의암집>)

매천은 세가지 중 ‘자정수지’, 즉 ‘자결순국’을 택했다. 책을 읽은 지식인으로서 망국의 책임을 짊어진 것이다.

또 무명 선비의 삶을 살았기 때문에 무슨 거창한 ‘충성’을 거론하지 않았다. 다만 유학을 공부한 선비의 최고 가치인 ‘인(仁)’을 이루기 위해 죽음을 택했다고 했다.

유학자이자 의병장 유인석(1842~1915)은 ‘당대의 지식인(선비)이 국가의 파국에 맞서 대처하는 세가지 방법’(처변삼사·處變三事)’을 제시했다.

■“죽는게 쉬운 일은 아닌가보다”

그러나 ‘자결 순국’이 그렇게 쉬운 일인가.

새벽까지 절명시와 유서를 남긴 매천은 지병(疝症·하복부 통증) 치료를 위해 썼던 아편을 더덕소주 한 병에 타서 마셨다.

그러나 금방 절명하지 않았다. 장남(황암현·1880~1946)의 급보를 들은 동생(황원)이 뒤늦게 달려와 매천의 입에 해독제를 넣으려 했다. 매천은 동생의 손길을 뿌리치며 약그릇을 엎어버렸다.

 

“세상 일이 이쯤되면 선비는 의당 죽어야 한다. 오늘 죽지 않으면 앞으로 날마다 듣고 보는 것들이 모두 마음에 거슬려 바싹 말라서 극도로 쇠약해질 것이다. 그렇게 힘들게 사느니 빨리 죽는게 편안하다.”

매천은 혼수상태에 빠지면서도 웃으면서 순간 죽음을 두려워한 스스로를 책망했다.

“죽는 일이란 쉽지 않은가 보다. 독약을 마실 때에 세번이나 입을 대었다 떼었다 했다. 내가 이렇게 어리석었단 말이냐.”

결국 매천은 음독한지 꼬박 하루만인 10일 새벽 56살의 춘추로 운명하고 말았다.

매천 황현의 다양한 저작물. 매천은 순국지사이기도 하지만 한말의 대표적인 시인이자 역사가이다.|매천 황현 선생 후손 소장

■“우리 애기 마음이 약해졌나보다”

절명시 가운데 “몇번이고 목숨을 끊으려했다‘는 구절이 눈에 밟힌다.

매천은 1905년 을사늑약 직후부터 자결순국을 결심했던 것 같다.

<매천야록>은 을사늑약 직후 순국 자결한 이들을 비분강개하며 소개한다.

예컨대 전 참판 홍만식(1842~1905)은 경기 여주 여막(주막)에서 을사늑약 소식을 들었다.

홍만식이 의관을 갖추자 낌새를 알아차린 자식들이 울며 “상소문이라도 올려보면 어떠냐”고 만류했다.

그러나 “지금 어떤 충언도 소용없다. 말만 많아봐야 어찌하겠느냐”면서 음독 순국했다.

이어 1905년 11월4일 충정공 민영환(1861~1905)도 스스로 목을 찔러 자결순국했다.

<매천야록>은 이 대목에서 눈물겨운 일화를 전한다.

매천 황현의 문방구류와 생활유물(등록문화재). 매천은 20대에 1만권의 책을 읽었다고 한다. 또한 황현은 심한 근시에 오른눈이 사시여서 20대 중반부터 안경을 썼다. 안경은 매천의 트레이드 마크이다.|매천 황현 선생 후손 소장

즉 자결순국을 결심한 민영환이 어머니(서씨)의 뺨을 마주대고 비비면서 어린 아이 같은 표정을 지었다. 사십대 중반을 넘긴 아들이 어리광을 피우자 어머니가 씩 웃으면서 “우리 애기가 마음이 약해졌나 보다. 그만 가서 자라”고 다독거렸다.

어머니 방에서 나온 민영환은 세아이와, 임신 중인 아내가 있는 방에 들어갔다. 민영환은 아내에게 “관상가가 자식 다섯을 둘 것이라 했는데, 부인은 지금 쌍둥이를 가졌구려!”라 했다. 부인은 무슨 뜻인지 몰라 미소만 짓고 있었다.

 

이렇게 가족과 이별한 민영환은 섬돌을 내려가면서 홀연히 대성통곡했다. 민영환이 남긴 ‘국민에게 고하는 유서’를 보라.

“국가의 치욕과 백성의 욕됨이 여기에 이르렀으니…민영환은 한번 죽어서 황은에 보답하고 우리 2000만 동포 형제에게 사죄하려 합니다…영환은 죽되 죽지않고 구천지하에서 여러분을 도울 겁니다.”

어쩌면 그렇게 매천의 ‘죽음의 변’과 비슷한가. 굳이 죽을 의리도(매천 황현), 굳이 사죄할 이유도(민영환) 없는 두 분이 지식인으로서, 혹은 정치인으로서 책임을 짊어지고 가겠다고 했다.

을사늑약 후 매천이 남긴 ‘오애시(五哀詩)’. 을사늑약 직후에 자결순국한 민영환·홍만식·조병세 등 3인과, 이미 작고한 우국지사 이건창(1852~1898), 아직 순국하기 전인 유학자·의병장 최익현(1833~1907) 등 2인까지 5명을 읊은 애도시이다. |국립중앙도서관 자료